Na zeven jaar in de diepe ruimte zal de NASA-sonde OSIRIS-REx binnenkort monsters van de asteroïde Bennu afleveren op aarde. Wetenschappers zijn enthousiast over het bestuderen van deze asteroïde-monsters, omdat ze geloven dat ze materialen bevatten die dateren uit de vroegste dagen van het zonnestelsel. Bennu is buitengewoon oud, met materiaal dat minstens 4,5 miljard jaar oud is, en bevindt zich relatief dicht bij de aarde in vergelijking met de vele asteroïden in ons zonnestelsel.
De monsters van Bennu kunnen ook organische moleculen bevatten die wetenschappers denken dat ze met meteorieten naar de aarde zijn gereisd en het leven op onze planeet hebben helpen ontstaan. Als de missie succesvol is, zou dit de eerste keer zijn dat NASA een monster van een asteroïde heeft genomen en naar de aarde heeft gebracht. Eerder bracht het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa in 2010 kleine monsters van de asteroïde Itokawa terug naar de aarde.
De studie van deze monsters kan ons helpen om meer te begrijpen over de oorsprong van ons zonnestelsel en de processen die hebben geleid tot het ontstaan van leven op aarde. Het succes van deze missie zou een belangrijke mijlpaal zijn in de ruimtevaart en wetenschap, en zou de weg kunnen effenen voor toekomstige missies om monsters van andere hemellichamen te verzamelen en te bestuderen.