NASA’s eerste asteroïde monster, verzameld door de OSIRIS-REx missie, is rijk aan koolstof en water, volgens de bevindingen van het missieteam. De asteroïde, genaamd Bennu, werd gekozen als het doelwit voor deze missie vanwege zijn potentieel om deze belangrijke elementen te bevatten. De resultaten van de eerste analyses van het materiaal dat van Bennu naar de aarde is gebracht, zijn veelbelovend. Ze tonen aan dat Bennu rijk is aan zowel water als koolstofhoudende verbindingen.
Het OSIRIS-REx monster is het grootste koolstofrijke asteroïde monster dat ooit naar de aarde is gebracht. Het zal wetenschappers helpen om de oorsprong van het leven op onze eigen planeet te onderzoeken voor toekomstige generaties. De missie heeft ook bijgedragen aan ons begrip van asteroïden die een bedreiging kunnen vormen voor de aarde, terwijl ze ons een glimp geven van wat er verder in het heelal te vinden is.
De Reis van de OSIRIS-REx
De OSIRIS-REx missie begon met het verzamelen van stukjes van de 500 meter brede Bennu. De sonde slaagde erin om het grootste deel van de Bennu-stukjes in zijn monstercontainer te beveiligen, ondanks dat het verzamelmechanisme verstopt raakte, waardoor sommige asteroïde vuil en kiezels in de ruimte ontsnapten. De sonde begon zijn reis terug naar de aarde in mei 2021 en landde uiteindelijk in de woestijn van Noord-Utah op 24 september 2023. Een dag later arriveerde het monster bij NASA’s Johnson Space Center (JSC) in Houston, waar het wordt verwerkt, geconserveerd en opgeslagen.
De Analyse van de Monsters
Hoewel de analyse van de monsters nog maar net is begonnen, zijn de eerste resultaten veelbelovend. De monsters worden onderzocht op de identiteit van de koolstofverbindingen, die licht kunnen werpen op hoe het leven hier op aarde is ontstaan. Veel onderzoekers denken dat koolstofrijke asteroïden zoals Bennu lang geleden het leven op onze planeet hebben gezaaid via inslagen. Bovendien is Bennu een overblijfsel van het tijdperk van de planeetvorming in ons zonnestelsel, dus het meten van de rots zal ons helpen om de vorming en evolutie van onze kosmische achtertuin op een grotere schaal te begrijpen.
“Dante Lauretta, de hoofdonderzoeker van OSIRIS-REx aan de Universiteit van Arizona, zei in dezelfde verklaring: “Terwijl we in de oude geheimen duiken die bewaard zijn gebleven in het stof en de rotsen van asteroïde Bennu, ontsluiten we een tijdcapsule die ons diepgaande inzichten biedt in de oorsprong van ons zonnestelsel.” Hij voegde eraan toe dat de overvloed aan koolstofrijk materiaal en de aanwezigheid van waterhoudende kleimineralen slechts het topje van de kosmische ijsberg zijn. “Deze ontdekkingen, mogelijk gemaakt door jarenlange toegewijde samenwerking en baanbrekende wetenschap, stuwen ons op een reis om niet alleen onze hemelse buurt te begrijpen, maar ook het potentieel voor het begin van het leven.”