Het universum is een onvoorstelbaar grote ruimte, gevuld met miljarden sterrenstelsels, waaronder ons eigen Melkwegstelsel. Maar hoeveel ruimte neemt ons sterrenstelsel eigenlijk in beslag? Om deze vraag te beantwoorden, moeten we eerst begrijpen wat de Melkweg precies is en hoe groot deze is.
De Melkweg is ons thuissterrenstelsel, een enorme verzameling van naar schatting 50 miljard sterren, samengepakt in een gebied met een diameter van ongeveer 20.000 lichtjaar en een dikte van ongeveer 6.000 lichtjaar. Ons zonnestelsel bevindt zich binnen deze platte schijf, op een afstand van ongeveer 25.000 lichtjaar van het centrum van het Melkwegstelsel.
De Grenzen van Ons Sterrenstelsel
Het definiëren van de grenzen van ons sterrenstelsel is een complexe taak. De dichtstbijzijnde sterrenstelsel, het Alpha Centauri-stelsel, ligt ongeveer 277.600 AE (of 4,39 lichtjaar) van ons vandaan. Ergens tussen de zon en de dubbelster α-Centauri eindigt ons zonnestelsel en begint dat van α-Centauri. Er is echter mogelijk ook ruimte die bij geen van beide sterrenstelsels hoort.
Daarnaast is er de Oortwolk, een veronderstelde wolk van overwegend ijzige planeetesimalen die vermoedelijk tot bijna een lichtjaar van de zon reikt. Het is naar schatting nog wel zo’n 300 jaar zal duren voordat Voyager 2 het begin van de Oortwolk zal bereiken, en mogelijk zelfs 30.000 jaar voordat het ruimteschip daar weer uitvliegt.
De Melkweg in het Universum
Het universum is onmetelijk groot en bevat minstens 2000 miljard melkwegstelsels. Ons Melkwegstelsel is slechts één van deze vele sterrenstelsels. Het verst weg gelegen object dat tot nu toe is waargenomen, is een sterrenstelsel genaamd MACS0647-JD. Het licht van dit sterrenstelsel heeft 13,3 miljard jaar moeten reizen om de Aarde te bereiken.
In dit perspectief is de ruimte die ons Melkwegstelsel inneemt slechts een klein deel van het waarneembare universum. Maar ondanks zijn relatieve kleinheid, is de Melkweg nog steeds een enorm groot en complex sterrenstelsel, vol met sterren, planeten, gas, stof en donkere materie. Het begrijpen van de omvang en structuur van ons sterrenstelsel helpt ons om onze plaats in het universum beter te begrijpen.