De OSIRIS-REx, een ruimtevaartuig van NASA, heeft met succes een monster genomen van de asteroïde Bennu. Dit historische moment markeert het hoogtepunt van NASA’s 7-jarige OSIRIS-Rex-missie, die naar Bennu reisde, ongeveer 320 miljoen kilometer van de aarde, landde op de asteroïde en vervolgens terugvloog naar de aarde om het monster af te leveren.
Toen wetenschappers de canister openden die het monster bevatte, ontdekten ze een overvloed aan donker, fijnkorrelig materiaal op de binnenkant van het deksel en de basis van de container, rondom het mechanisme dat werd gebruikt om de buitenaardse rotsen en grond te verzamelen. Dit onverwachte puin kan cruciale inzichten onthullen over de asteroïde voordat het primaire monster wordt geanalyseerd. Het team zal scanning-elektronenmicroscopen, röntgenstralen en infraroodinstrumenten gebruiken voor een eerste onderzoek van het materiaal dat van Bennu is verzameld.
De Reis van OSIRIS-REx
De reis van OSIRIS-REx naar Bennu en terug was een complexe route die in totaal ongeveer 3,86 miljard kilometer aflegde. In oktober 2020 gebruikte OSIRIS-REx kort zijn TAGSAM, of Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism head, om het oppervlak van Bennu te verstoren en een monster te verzamelen. Het verzamelde zoveel materiaal dat deeltjes langzaam de ruimte in konden worden gezien voordat het hoofd in de canister werd opgeborgen.
De Betekenis van de Monstername
Het verzamelen van een monster van een asteroïde zoals Bennu is van groot belang voor wetenschappelijk onderzoek. Wetenschappers geloven dat asteroïden zoals Bennu mogelijk noodzakelijke elementen zoals water naar de aarde hebben gebracht in de vroege stadia van de vorming van onze planeet. Het bestuderen van het ongerepte monster kan daarom onbeantwoorde vragen over de oorsprong van ons zonnestelsel beantwoorden.
Het ruimtevaartuig dat het monster afleverde, nu OSIRIS-APEX genoemd, is onderweg om de nabije aarde-asteroïde Apophis te bestuderen, die in 2029 dicht genoeg bij de aarde zal komen om met het blote oog te worden gezien. Dit markeert een nieuwe fase in de voortdurende inspanningen van NASA om ons begrip van het zonnestelsel te verdiepen.